Uma vaca de 13 anos chamada Veronika, que vive na vila montanhosa de Nötsch, no sul da Áustria, virou objeto de estudo científico após demonstrar um comportamento considerado raro no reino animal: o uso flexível e intencional de ferramentas.

Veronika pertence ao agricultor Witgar Wiegele, produtor de grãos orgânicos e dono de uma padaria artesanal na cidade. Há mais de dez anos, ele percebeu que a vaca utilizava gravetos para se coçar. Com o tempo, o comportamento evoluiu e o animal passou a usar até uma vassoura, chamando a atenção de pesquisadores.

O caso foi analisado por cientistas da Universidade de Medicina Veterinária de Viena e publicado nesta semana em um estudo científico. Durante as observações, os pesquisadores constataram que Veronika escolhia qual parte da vassoura usar conforme a região do corpo. Para áreas mais rígidas e extensas, como as costas, ela preferia as cerdas. Já para partes mais macias e flexíveis, utilizava o cabo.

“O mais impressionante é que ela não usava a parte mais próxima do objeto, mas adaptava a extremidade e a técnica conforme a necessidade”, explicou o pesquisador Antonio Osuna-Mascaró, autor do estudo.

As observações começaram após um amigo do agricultor gravar a vaca com um celular e enviar o vídeo à bióloga Alice Auersperg. Ao ver as imagens, ela percebeu o potencial científico do comportamento e decidiu investigar mais a fundo.

Durante a visita dos pesquisadores à propriedade, Veronika voltou a surpreender. Assim que um graveto foi colocado à sua frente, ela o pegou com a língua, posicionou corretamente na boca e o esfregou em áreas do corpo que não alcançaria sozinha. A partir disso, os cientistas elaboraram testes para avaliar se o comportamento atendia aos critérios de uso de ferramentas flexíveis.

Segundo o estudo, o uso multifuncional de uma mesma ferramenta — quando diferentes partes do objeto são usadas para finalidades distintas — é extremamente raro. Até então, havia registros concretos apenas em chimpanzés.

Para os pesquisadores, esse tipo de comportamento está associado a habilidades cognitivas mais complexas, como controle motor e planejamento. “O fato de uma vaca conseguir fazer isso desafia a forma como enxergamos animais que costumam ser vistos apenas sob uma ótica utilitária”, destacou Osuna-Mascaró.

A bióloga Alice Auersperg reforça que o estudo não busca classificar vacas como mais inteligentes do que se pensava, mas sim questionar as suposições humanas. “Nossa percepção sobre a inteligência dos animais é influenciada pela maneira como os tratamos e pelo quanto estamos dispostos a observá-los”, concluiu.